Albi, une ville en « pays de cocagne »

Chef-lieu de la région albigeoise à l’époque gallo-romaine, siège épiscopal au Moyen Age, haut lieu de la croisade contre les Cathares, port fluvial d’où s’acheminaient jusqu’à la mer, vin, pastel qui ont contribué à sa prospérité... La ville d’Albi a su préserver les traces d’un passé riche et coloré.

Si le Tarn a perdu sa vocation économique, il berce encore le cœur de la cité historique, reflétant, sous les différentes lueurs du jour, l’harmonie rougeoyante de ses briques d’argile et de ses tuiles. Le Pont-Vieux réunit ses berges en huit arches. Construit en 1035, il marque la volonté des Seigneurs et des Religieux de faciliter la circulation des personnes et des marchandises dans une ville en plein essor. Le Port Vielh joue jusqu’à la fin du XVIIIe siècle un rôle important dans l’économie. Les gabarres, bateaux de bois à fond plat de 10 à 25 m, équipés d’une voile carrée, transportent cordage, pastel, safran, verre, poterie et le déjà célèbre vin de Gaillac. Implantés dans les faubourgs, des moulins, usant de la force du fleuve, concourront au développement de la cité albigeoise. Visites d’anciens moulins et animation de gabarres figurent maintenant dans le parcours de découverte de la ville. Le Palais de la Berbie surplombe le Tarn, son Pont-Vieux et ses moulins. Antérieure au Palais des Papes d’Avignon, son édification fut entreprise par l’évêque Durand de Beaucaire (1228-1254). Transformé quelques années plus tard en forteresse, par la construction d’imposantes murailles rehaussées de tours et d’un donjon, il garde l’allure imposante des châteaux forts du Moyen Âge. Au fil du temps, les Evêques l’ont aménagé en résidence d’agrément et lui ont adjoint une aile Renaissance. Il invite aujourd’hui à de paisibles déambulations sur ses remparts transformés en promenoir et dans ses jardins en terrasses. L’ancien palais épiscopal abrite, dans un espace restructuré, le Musée Toulouse-Lautrec, un des personnages qui, aux côtés du Comte de Lapérouse et de Jean Jaurès, laissèrent leur empreinte à la ville rouge. Avec plus de 1000 œuvres rassemblées, dont une grande partie léguée en 1922 par la mère du peintre à la ville d’Albi, ce musée possède la plus importante collection publique au monde consacrée à cet artiste à l’univers insolite.

Toute revêtue de briques, la Cathédrale Sainte Cécile, avec sa nef de 100 mètres de long, représente un chef d’œuvre du gothique méridional. Si l’épopée cathare a laissé peu de traces visibles, le souvenir de la "croisade contre les albigeois" semble s’écrire en contrepoint de cette architecture fortifiée, témoignage de la foi chrétienne après l’hérésie. Sa construction s’est étalée sur deux siècles, de 1282 à 1480. Puis la cathédrale a reçu différents apports, la Porte Dominique de Florence, les derniers étages du clocher, le Baldaquin de la porte d’entrée. Avec ses contreforts en forme de petites tourelles semi-circulaires, ses quatre niveaux au volume décroissant, elle est souvent comparée à un immense navire. La rigueur de son architecture contraste avec le raffinement de sa décoration intérieure riche en fresques et peintures murales. Une des pièces maîtresse, "Le jugement dernier" qui décrit sans sa partie inférieure les affres de l’enfer, est attribué à des artistes flamands contemporains de Jérôme Bosch. Les fresques des voûtes, représentant tous les personnages importants de l’Ancien et du Nouveau Testament, composent le plus vaste et le plus ancien ensemble peint de la Renaissance italienne en France. Le Jubé, de style gothique flamboyant, la clôture de pierre sculptée du chœur, et la statuaire du XVe siècle, achèvent de faire de la Cathédrale d’Albi, un joyau national. Son orgue classique aux dimensions hors du commun et à la facture étonnante compte parmi les plus beaux de France.

Dans l’entrelacs de ses rues et ruelles, le Vieil-Albi, réservent aux amoureux du patrimoine d’autres objets de délectations. Les hôtels Renaissance témoignent encore de la fortune d’une bourgeoisie marchande et de la richesse d’une contrée qui doit au pastel, son nom de "pays de cocagne". Un nom riche de promesses provenant de "coques", dernière étape du traitement de la plante d’où était extraite la précieuse teinture qui fit la prospérité du "triangle bleu", Albi, Carcassonne, Toulouse. Le cloître Saint Salvi, les maisons à colombages, l’Hôtel de Ville, complètent l’approche historique de la ville.

Si Albi compte l’un des plus vastes secteurs urbains sauvegardés de France, elle n’a pas négligé ses espaces verts. Sentiers Sauvages, sentier de la Mouline, sentier des Berges, l’Echappée verte, offre aux promeneurs un circuit de trois kilomètres longeant le Tarn. Ce coin de nature en plein de cœur de ville a su préserver une faune et une flore variées. L’homologation d’une partie du parcours en GR36, permet de prolonger la balade de Cordes à Saint Juéry et de s’aventurer aux confins du département. Le parc de Rochegude offre lui les attraits d’une nature ordonnancée. Autour d’un hôtel du XIIIe siècle, cascade, labyrinthe, jardin d’acclimatation et une "île aux oiseaux" agrémentent ce parc de 4 hectares.

"On dirait une ville italienne faite surtout pour le culte de l’art et d’une sereine philosophie... " écrivait d’elle Jean Jaurès, qui a soutenu, en 1895, la création de la Verrerie Ouvrière d’Albi, première coopérative ouvrière de France. Mais, Albi, comme de nombreuses villes du Sud-Ouest, n’oublie pas d’inscrire à ses lettres de noblesse, la gastronomie. Un petit tour par le marché couvert, conçu par André Jules Michelin, l’inventeur des pneumatiques, suffira à s’en convaincre. Les étales regorgeant des spécialités du terroir attisent la curiosité et l’appétit. Pourquoi résister ? Tripe, pot au feu, croustade à l’Albigeoise, radis au foie salé ou, côté dessert, Fouace, Navette, Gimblette, arrosés de Gaillac rouge ou blanc, achèveront la visite en beauté.

Palais de la Berbie. Entrée Gratuite. Horaire d’ouverture : Tous les jours sauf 1er Janvier, 1er Mai, 1er Novembre, 25 Décembre. De 8h à 12h et 14h à 18h.
Musée Toulouse-Lautrec. Tarif. 5 Î. Horaires d’ouverture variables selon les périodes. Rens. 05 63 49 48 70. Email : toulouse-lautrec@fr.oleane.com
Cathédrale Sainte Cécile. Tarif. 1 à 4 Î selon la visite. Horaire d’ouverture : Du 01/06 au 30/09, tous les jours de 9h - 18h30 ; du 01/10 au 31/05, tous les jours de 9h - 12h ; 14h - 18h30.
Vieil Albi. Des visites guidées sont proposées toute l’année. La Maison du Vieil Alby, typique de la période médiévale, et siège local de l’Association de Sauvegarde du Patrimoine. Tarif 2 Î. Horaire d’ouverture : Le lundi 15h-19h. Du mardi au samedi 10h30 - 12h30 et 15h - 19h.
Musée Laperouse. Il retrace l’exploration du Pacifique par le célèbre navigateur. Horaire d’ouverture : Tous les jours, sauf mardi, de 10h à 12h et de 14h à 17h