Riquet, le père du canal du Midi

En 1661, Pierre-Paul Riquet a 60 ans quand l’idée de relier l’Atlantique à la Méditerranée lui paraît réalisable. Il faudra plus de 20 ans, et 12 000 hommes pour creuser ce qui va devenir une oeuvre d’art de 240 Km de long.

Le Canal du Midi, dont la nécessité se fit sentir dès l’Antiquité, fut construit au XVIIème siècle sous le règne de Louis XIV. Il fut aménagé pour permettre la liaison entre l’Atlantique et la Méditerranée dans le but de faciliter les échanges commerciaux entre le nord et le sud de l’Europe. Les transports de marchandises n’auront désormais plus à contourner la péninsule Ibérique, économisant ainsi 5000 Km de trajet. Mais les projets envisagés se heurtent tous aux problèmes d’alimentation en eau du futur canal. En 1660, Riquet trouve la solution du principal problème : l’arrivée d’eau au point de partage afin d’alimenter les deux versants du canal. Son idée consiste à récupérer l’eau qui coule dans la Montagne Noire. Sa connaissance importante de l’hydrographie de la Montagne Noire et du Sor lui permet d’imaginer un système d’irrigation ingénieux. Il s’inspire de l’ingénieur français Adam de Craponne qui avait mis en oeuvre le même système d’alimentation pour le canal de Craponne. Pour cela, il projette de récupérer les eaux de la montagne dans des barrages-réservoirs puis de les acheminer vers le seuil de Naurouze grâce à des rigoles en traversant le seuil de Graissens. L’eau du Sor passant près de Revel est la principale alimentation envisagée par Pierre-Paul Riquet. Mais d’autres rivières de la Montagne Noire font aussi partie de son système d’alimentation comme l’Alzeau, le Laudot, le Rieutort, la Bernassonne et le Lampy. Pour stocker l’eau des rivières, il projette la création de trois bassins : le réservoir du Lampy-Vieux, un bassin portuaire hexagonal à Naurouze et la retenue de Saint-Ferréol. En 1664, durant l’expertise du projet, les Etats du Languedoc demandent à Riquet de mettre en pratique son idée de façon expérimentale. Il fait alors construire une rigole d’essai déviant l’eau du Sor jusqu’au seuil de Naurouze. C’est la « rigole de la Plaine » qu’il termine en 1665 et qui sert à prouver qu’il est possible d’amener de l’eau jusqu’au point le plus élevé du parcours du canal. C’est l’événement qui rassure la commission d’experts que le roi avait constituée sur place pour inspecter les choix et les plans dressés par Riquet. À partir de ce moment, Louis XIV sait que la construction du canal est techniquement possible et en 1666, la décision royale d’ouverture des travaux du « Canal Royal » intervient. Débute alors un chantier extraordinaire pour l’époque qui rassemble jusqu’à dix mille ouvriers et va durer plus de 14 ans ! On dénombre 328 ouvrages d’art : ponts, aqueducs, bassins. 65 écluses comportant 103 sas de passage ont été construites et 45 000 arbres plantés au long du parcours pour maintenir les berges et abriter passagers et marchandises du soleil. Les travaux sont presque achevés quand, le 1er octobre 1680, Pierre-Paul Riquet meurt à Toulouse. Le « Canal Royal » est inauguré en mai 1681, il aura coûté plusieurs millions de livres. Par la suite d’autres travaux seront réalisés du XVIIe au XIXe siècle, tels les ouvrages de franchissement de la Cesse par Vauban, l’aqueduc de Fresquel à Carcassonne ou le Pont Canal sur l’Orb à Béziers. Pendant deux siècles le canal, devenu « Canal du Midi » à la Révolution Française, va contribuer à l’essor économique de la région. Mais face à la concurrence du rail puis de la route, l’activité décline inexorablement et la batellerie commerciale disparaît dans les années 1970. Le Canal du Midi, classé au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO en 1996, se prolonge jusqu’en petite Camargue par le Canal du Rhône à Sète.

le Canal Royal

Le canal du midi ou canal des Deux Mers est le canal français qui relie la Garonne à la mer Méditerranée. Il fournit, avec le canal latéral à la Garonne, une voie navigable de l’Atlantique à la mer Méditerranée. Il a été prolongé par le canal du Rhône à Sète. D’abord nommé canal royal en Languedoc, les révolutionnaires le rebaptisent en canal du Midi en 1789. Il a été considéré par ses contemporains comme étant le plus grand chantier du XVIIe siècle. Qualifié par l’UNESCO comme étant « l’une des réalisations de génie civil, les plus extraordinaires de l’ère moderne » le canal du Midi est le plus ancien canal d’Europe encore en fonctionnement

Lydie Cara

Crédit photo : Office de Tourisme Béziers