Pays de Retz

Des Moutiers à Bourgneuf en remontant vers la Bernerie, au sud-ouest du Pays de Retz, entre océan, vignobles et bocage, on évolue du Marais Breton à la côte de Jade, dans une envoûtante micro-région marquée par une nature intense et un dynamisme culturel, revisitant avec opportunité les traditions séculaires et l’Histoire.

Avec un environnement marin de plages et de côtes qui sont le cadre de somptueux couchers de soleil, chaque village, avec ses alentours, offre ici sa spécificité. Bocage et patrimoine roman aux Moutiers ; port, bassin ostréicole, gastronomie et musée à Bourgneuf ; société d’Histoire et sentier douanier à la Bernerie.
En démarrant par les Moutiers-en-Retz, où, côté terre, les anciens marais salants asséchés et le bocage servent aujourd’hui de refuge à la faune ailée - hérons et autres aigrettes - on découvre un site calme qui fut propice aux implantations de monastères, à l’époque médiévale. Car l’étymologie de Moutiers - à l’instar d’autres variantes linguistiques suivant les régions - de monasterium, tels que Monastier, Monestier ou Moustier, signifie monastère. L’Eglise y fonda trois prieurés. Si l’ensemble architectural a presque disparu avec le temps, il subsiste l’Eglise St Pierre, dont une partie date de l’époque romane (XIe siècle) avec arcs en plein cintre et contreforts obliques. A l’intérieur, on s’attarde sur le mobilier, toiles et retables (XVIIe). Au-dessus de l’autel, un tableau figure la « dation » des clés à St Pierre, et à gauche, une représentation du Rosaire est classée par les Beaux-Arts. Une peinture de St Clément, à droite, nous rappelle que dans ces zones côtières, ce protecteur des marins fait l’objet d’un culte important. A quelques pas de là, se dresse la lanterne des morts. Cette tour de 7 m de haut sur 1,50 m de diamètre, est percée dans sa partie supérieure de trois petites fenêtres recelant une lanterne qui diffuse une lumière à chaque décès et le jour de la fête des Trépassés. Alors qu’il subsiste encore une trentaine d’ouvrages similaires en France, celui des Moutiers est le seul à fonctionner encore comme autrefois. Cette pratique symbolique semble remonter à la Grèce antique. On allumait alors des lampes funéraires près du défunt, dans le but de permettre à celui-ci d’aspirer la lumière des dieux. Le christianisme primitif reprend ce rituel. Mais c’est St Odon, abbé de Cluny, qui instituera cette tradition en officialisant « la lampe des morts » et en créant la fête des Trépassés, au Xe siècle. Au nord des Moutiers, le site de Prigny forme un belvédère idéal pour admirer la baie. La chapelle St Jean-Baptiste (XIe siècle), trône en son sommet. La sobre découpe de la construction, les contreforts obliques et les arcs en plein cintre des ouvertures évoquent l’art roman. En pénétrant à l’intérieur, on remarque le retable central et les autels latéraux du XVIIe siècle, entourés d’une statuaire locale ancienne : Notre-Dame de Prigny (XIVe) et St Guénolé, affirmant la forte influence bretonne. Les saints guérisseurs, en particulier St Marcoul, y sont en bonne place sur cette étape du chemin de St Jacques-de-Compostelle.
Descendons maintenant à Bourgneuf-en-Retz, à quelques kms au sud. Ici, la terre l’a emporté sur la mer, car dans l’Antiquité, c’était un port. Puis, au Moyen Age, la mer recula laissant au Port-du-Collet le privilège d’accueillir plus de deux-cent bateaux. En effet, au XIVe et au XVe siècles, le commerce du sel était à son zénith avec l’exportation vers les îles britanniques et la Baltique. Le couple Bourgneuf-Le Collet constituait alors la rade majeure de l’Atlantique. L’envasement progressif de la baie, dû à l’apport accru d’alluvions de la Loire, mit un terme à l’activité salicole du Collet en rendant les salines gâts (inutilisables), formant ainsi le Marais breton. Aujourd’hui, celui-ci s’étale sur 36000 hectares, avec une partie en Vendée, au sud d’une ligne reliant Machecoul à Bourgneuf. Les anciennes salines aménagées sont aujourd’hui constituées de milliers de petits étiers d’eau douce et d’eau salée, ainsi que de polders en front de mer. C’est un véritable paradis pour les pêcheurs, promeneurs et chasseurs d’images. Pour ces derniers, le Marais abrite une réserve ornithologique de premier plan.

De nos jours, le Port-du-Collet s’est reconverti dans l’ostréiculture et la mytiliculture. Ce petit port « chinois », aux passerelles de bois conçues pour lancer le filet à marée haute, comme les pêcheries sur pilotis de la baie, regorge de fruits de mer - outre huîtres et moules - portant l’appellation « Vendée Atlantique » : palourdes, boucauds ... A déguster avec les crus du Pays Nantais, alliance de l’océan et du soleil, avec l’orientation sud-ouest des coteaux, Grolleau et Gros Plant en tête. (Quelques adresses de producteurs : aux Moutiers, le Domaine du Sillon Côtier et à Bourgneuf, le Moulin de la Touche et les Priés.)
Rejoignons Bourgneuf où le Musée du Pays de Retz met en scène les arts et traditions populaires liés à la saunerie et l’agriculture. Un dispositif ethnographique permet de découvrir outils et métiers de l’artisanat, mais aussi de comprendre les bouleversements climatiques, géologiques et historiques, générateurs de l’actuelle configuration géographique et économique de la baie.
En remontant vers la côte de Jade, la Bernerie-en-Retz complète cette approche régionale avec la Maison de l’Histoire. Située face à l’église, rue Jean Duplessis, elle fut créée en 1980 par la Société des historiens du Pays de Retz. Sa bibliothèque compte plus de 2000 ouvrages régionalistes, avec des livres rares ou épuisés et ses archives, un fonds de manuscrits. On peut consulter sur place ou interroger le fichier sur Internet (http://pays de retz.online.fr). Ouverte à tous, la Société des historiens compte aujourd’hui 1000 adhérents, universitaires, érudits ou passionnés. Des conférences et sorties sont régulièrement organisées.
Pour terminer ce petit périple en Pays de Retz, on pourra longer à pied la côte, en direction de Pornic, en empruntant le chemin des douaniers. Succédant aux plages de sable fin, la falaise rocheuse s’affirme, jalonnée de pins maritimes, en surplomb de criques désertes, parfaite jonction entre le marais vendéen et la côte bretonne.

Joël Lotton

Photos “Les amis du Pays de Retz”